彼得大帝在没有指定继承人便驾崩,其长子阿列克谢因被彼得大帝怀疑参与谋反而被处死。得到近卫军的支持的叶卡捷琳娜一世Yekaterina I(彼得遗孀)于1725年加冕成为俄罗斯帝国皇帝却不理政事。叶卡捷琳娜一世死后,作为王朝唯一直系男性继承人,11岁的彼得二世 Peter II(彼得一世之孙)成为新帝。但幼帝同样不理朝政,缅什科夫成为掌权人。但对缅什科夫不满的彼得二世推翻并流放了缅什科夫,之后保守派重夺大权。1728年,皇宫和政治中心被移回莫斯科。年仅14岁的彼得二世因天花逝于克里姆林宫后,罗曼诺夫王朝男性谱系至此绝嗣,皇位继承人悬而未决。
俄罗斯最高统治机构枢密院拥立“便于控制”的Ivan V之女/Peter I 侄女安娜Anna为女皇,条件是安娜把实权交给枢密院。但随后Anna撕破协议,废除枢密院,重新建立独裁政治,实施高压统治 -- 保守派贵族功亏一篑。安娜对政务漠不关心,一味寻欢作乐,骄奢淫逸。1732年,女皇安娜一世将皇宫迁回彼得堡。1740年,安娜指定两个月大的伊凡为皇位继承人、其宠臣兼情人比龙为摄政王后逝世。
亚历山大的两个女儿均夭折,其二弟康斯坦丁大公为婚姻放弃皇位继承权,而三弟尼古拉一世 Nikolay I亦不愿继承皇位,二人互相推让之际,两次政变发生。尼古拉继位后,武力镇压了俄国贵族革命家(十二月党人)发起的反对农奴制度和沙皇专制制度的武装起义。为防后患,尼古拉不遗余力地扼杀一切革命和变革思想,如欧洲自由主义、民族主义运动。但同时,他也积极推动农奴制改革:大幅减少农奴的数量大幅;改善农奴生活环境;完善国家的农业制度改革;允许农奴从事商业;采用国有农奴管理方式等。作为独裁者,尼古拉工作勤奋、知人善任,同时不断巩固中央集权。在两次对土耳其的战争中,沉重地打击了奥斯曼帝国,土耳其日渐衰落,但俄罗斯咄咄逼人的扩张势头引发了欧洲列强的不满和猜忌,他们担心强大的俄罗斯会对欧洲构成威胁,因此英法联盟组成,在政治上孤立俄罗斯。1853年,俄土战争爆发,1854年,英法联军开始干涉俄土战争,在技术装备落后和农奴制拖后腿的情况下,俄罗斯败局已定,不甘受辱的尼古拉一世传位于其长子亚历山大。