改编自苏童的《妻妾成群》，有四房太太，人物关系复杂。大太太年老色衰，嘴里都是规矩，二太太面慈心硬，靠捏背，低伏做小讨人欢心，三太太曾为红极一时的戏子，美艳有才艺，在颂莲没有嫁来之前，是最受老爷欢喜的太太。电影以四太太颂莲为中心视角，讲述她嫁到高门陈家后，经历的一系列悲欢。

人物包括四个太太、大公子、小少爷、小姐，场景有各房太太的屋，饭厅，雁儿的房，小少爷背书时的位置、陈府包括连廊的各个建筑外观。

全片中老爷的脸全未出现，彻底地被符号化，变成男权的象征，而不是任何情爱的对象。从各房太太和他相处中，如二太太看似全心全意，但是最想要的不过是生儿子换取更高的地位，而老爷对太太们，如二太太，老爷是要其捏背，三太太，老爷让其唱戏，而只有新嫁来的颂莲，在影片中主要出现在床上，代表了性欲。影片也是用物化和象征代表了很多，比如红绣鞋，锤脚、红灯笼等固化人。

全剧的推动是靠着前史，而不是流畅自然的剧情，靠着人与人之间微妙的感情推动情节超前，最典型的是颂莲对大少爷的感情，两人仅仅见了一面，听大少爷吹笛子，她便在喝酒时出声质问，“都骗我，连你也骗我，”大少爷也并不觉得唐突，而是起身告辞，这种讲究默契的情节和他的剪辑呼应。

张艺谋会有跳切，不展示动作的完整性，而是展示动作的完成时，比如颂莲第一次来听三姐唱戏时，两人对视时，戏服还披在三姐身上，切给了颂莲，再切给三姐后，颂莲已经将衣服叠好了。包括场面调度中，张艺谋拍摄陈府叠叠层层的楼宇，上一秒人物中景爬楼的近景，下一秒人物已经变成原景到楼宇深处去了。而观众之所以能看懂不自然地连续，依靠的是对中华民族文化、人情人味的掌握。也就是这种不自然地剪辑一方面打破幻觉，一方面不自觉地让观众以思考的方式融入影片。

灯光也是讲究的，等偏紫色的光出现时，象征了人物的死亡。包括影片的插入“秋”“冬”“夏”，当“夏”的标题，夏季来临时，它代表了新的女人入住陈府，我们突然意识到，这并不与颂莲的人生相迎合，这迎合的时陈府老爷的妻妾交替。女人的故事，但是主导的始终时男人，这样的立意主题确定了全剧的悲凉。